16 שנה אחרי שהשאיר את הפועל רעננה בליגה הלאומית, כשהיתה אז עמוק במקום האחרון, ו – 13 שנה אחרי שנקרא שוב לדגל והעלה את הפועל רעננה לראשונה בתולדותיה לליגת העל, המאמן אלי כהן שהגיע לקדנציה שניה, לא הצליח השבוע להשאיר את רעננה בליגה. באוקטובר 2021 אותו אלי כהן, אחד מאמנים המנוסים והטובים בארץ, הוזעק כדי לסייע להפועל רעננה להישאר בליגה הלאומית, אחרי שזו שוב מצאה עצמה במקום האחרון והחליפה כבר שני מאמנים: אלירן חודדה ורומן זולו, אבל הכל התנפץ במחזור האחרון.
הירידה של רעננה השבוע היתה כואבת במיוחד, כיוון שהקבוצה היתה זקוקה לנקודה אחת כדי להישאר בליגה הלאומית, ועד לדקה ה-90 היא עוד היתה בטוחה שזה יקרה כשהתוצאה היתה 1:1. אבל בתוספת הזמן הפועל ראשל"צ כבשה שער שני וניצלה, תוך שהיא מורידה את הפועל רעננה לליגה א'.
סיפור הירידה של הפועל רעננה הוא סוף ידוע מראש. גם כשהקבוצה שיחקה בליגת העל, בעיקר בזכות השקעה גדולה של הבעלים אשר אלון, מעטים האמינו שקבוצה תצליח לשרוד ללא מגרש ביתי ובלי קהל אוהדים. הבעלים אשר אלון דאג להביא שחקני רכש מוכשרים ששיחקו לצד כישרונות מבית, ושנה אחרי שנה הפועל רעננה הפתיעה את מספידיה ושיחקה שמונה עונות בליגת העל. הישגיה התבטאו בעלייה לפלייאוף העליון של ליגת העל בעונת 2015/16; עלייה לחצי גמר גביע המדינה בעונת 2017/18 כשהודחה ע"י הפועל חיפה בבעיטות הכרעה מ-11 מטר לאחר 0:0 בתום 120 דקות; ומספר שנים קודם לכן העפילה לגמר גביע הטוטו בו הפסידה לבית"ר ירושלים.
ראש העיר, חיים ברוידא, הידוע כחובב ספורט מושבע, כמו כולם קיבל קשה את הידיעה על הירידה של הקבוצה. "כאשר שמעתי את תוצאת הסיום במשחק האחרון העונה היתה לי צביטה בלב" אמר ברוידא ל- "רעננה ניוז". עם זאת, ראש העיר אופטימי: "אני מלווה את הפועל רעננה מאז ילדותי, עוד מימי היותה מושבה קטנה. קבוצת הכדורגל מאז ותמיד היתה עבורנו גאווה, בעיקר מאחר והשחקנים היו בני רעננה ונתנו את כל שיכלו על כר הדשא. השנים האחרונות היו רצופות באכזבות. אין מקום לחפש אשמים. צריך להביט קדימה. אני מאמין שנסיק את המסקנות ונחזור להתמודד בכבוד על המגרש. אין לי ספק, שרעננה תחזור בסופו של יום למקום הראוי לה כקבוצה בליגת העל".
הפועל רעננה הוקמה בשנת 1938 ע"י מרטין דרוקר. לאחר קום המדינה הקבוצה שיחקה באופן סדיר בליגות הנמוכות (המיקום הנמוך ביותר: מקום 10 בליגה ג' בעונת 1993/94), אבל היתה ידועה בטיפוח דור של כישרונות צעירים, שהתקדמו למועדונים גדולים יותר. הרוח הספורטיבית נשבה במועדון לאורך שנותיו, ובשנות ה-2000 מנעה עליית ליגה משלוש קבוצות שהתמודדו נגדה במחזורי הסיום: הפועל ירושלים, קריית שמונה והפועל כפר סבא.
בעונת 2008/09 אשר אלון הפך לבעלים של המועדון ובזכות השקעה כספית גדולה הפועל רעננה העפילה לליגת העל. העונה הראשונה מול המועדונים הגדולים בארץ היתה קשה ורעננה נשרה ללאומית, אבל חזרה במהרה לליגת העל לעוד שבע שנים מוצלחות. בשנתיים האחרונות אשר אלון זז הצידה ולא היה מעורב בנעשה בקבוצה. אבל לצד עסקיו בנדל"ן ובהתחדשות עירונית, אלון תמיד ידע לסייע לקהילה, וכעת כשהפועל רעננה בליגה השלישית הוא צפוי לחזור ולסייע למועדון בתחום הניהולי-כלכלי, במטרה לנסות להחזיר את קבוצת הייצוג של העיר לליגה הלאומית.
עד כמה שזה יישמע מוזר, תקציב הפועל רעננה בליגה הלאומית היה מעל שמונה מיליון שקלים, גבוה יותר מתקציבן של רוב קבוצות הליגה. המטרה היתה להתמודד על העלייה לליגת העל. גורמים במועדון טוענים, כי במהלך 14 השנים האחרונות אשר אלון השקיע בהפועל רעננה סכום שיא של 33 מיליון שקלים.
בסביבתו של אשר אלון ידעו לספר, שדווקא בשעה קשה זו הוא לא יפקיר את הפועל רעננה, וימשיך לתמוך בה כלכלית במטרה להחזירה לליגה הלאומית. עם זאת, הוא ימשיך לא להיות מעורב בצד המקצועי. בעבר אלון קיווה שמישהו יקנה את הפועל רעננה. לפני כשנה אף התנהלו שיחות בנושא עם אייל ברקוביץ, שלא הבשילו. כעת, כשהקבוצה בליגה א' סבורים שיהיה קשה למצוא לאלון מחליף.
לאחר שנים שבהן נדדה לערים שכנות וקיימה את משחקיה הביתיים בנתניה, פתח תקוה ורמת גן, כעת כשהיא בליגה א', הפועל רעננה תחזור לשחק במגרש הישן ברחוב ההסתדרות, שבהשקעה לא גדולה יוכשר לקיום משחקים בליגה השלישית. הציפייה היא שהחזרה הביתה תחזיר ליציעים גם את חובבי הכדורגל בעיר. התקווה של הפועל רעננה היא הדור הצעיר של שחקנים מוכשרים. במועדון ינסו לבנות בעונה הבאה קבוצה צעירה שתתבסס על מחלקת הנוער המצליחה, שהמנהל המקצועי שלה הוא עמי וזאנה.
פעם זה היה אחרת. בשנות השמונים והתשעים, כשהפועל רעננה שיחקה בליגות הנמוכות היציע במגרש הפועל רעננה ברחוב ההסתדרות בעיר היה מלא באוהדים והשכנים שהתגוררו בסמוך למגרש הכדורגל ידעו לפי הצעקות מתי הפועל רעננה כבשה שער. מי שמכיר היטב את התקופה הוא יוסי כרשיש, שגדל במועדון כשחקן, ובהמשך כמאמן העלה את רעננה ארבע ליגות: מליגה ג' ועד לליגה הלאומית.
"הירידה של הפועל רעננה לליגה א' זעזעה אותי, החזירה אותי שני עשורים אחורה. היה לי סוף שבוע מאוד עצוב" אמר יוסי כרשיש, שיודע מה הסיבה לנשירת ליגה. "הסיבה לירידה לליגה א' נעוצה בהיעדר מגרש ביתי. זה חבל, כי הפועל רעננה לא היתה הקבוצה הכי גרועה בליגה הלאומית. הירידה היתה עבורי הפתעה מוגמרת. בתקופה של אשר אלון הקבוצה התנהלה טוב, אבל בלי מגרש ובלי קהל, זה קשה. אני בטוח שכעת במגרש ברעננה יבואו למשחקים יותר אוהדים ממה שהיה להם בלאומית. אנשים ירצו להזדהות עם המועדון".
איזו אווירה היתה בתקופה שהקבוצה שיחקה בליגות הנמוכות?
"היתה אווירה נהדרת, הרגשנו כמו משפחה. היציע היה מלא באוהדים צעירים, משפחות עם ילדים. בתקופה שאימנתי היו להפועל רעננה 18 שחקני בית, והקהל הזדהה עם השחקנים, רובם בני העיר. במשחקי הבית היו מינימום 500 אוהדים. במשחק העלייה מליגה ב' לליגה א' בעונת 1997/98, מעל 3000 אוהדים באו לראות את הפועל רעננה, אנשים נדחסו ביציעים בעמידה. מקווה שהימים היפים האלה יחזרו".